These events provided unique opportunities to speak directly with congressional offices and share clear, firsthand information about the specific issues impacting our coasts. One of the most urgent cases I presented was the proposed bike path project in the municipality of Rincón, which threatens ecologically sensitive areas such as the Tres Palmas Marine Reserve. This site is not only ecologically vital but was also the first community-managed marine reserve in Puerto Rico. Its management plan and leadership committee are made up of local community leaders, underscoring the value of community involvement in conservation.

I also shared my concern about the state of artisanal fishing in the northwest region of the island, which is still struggling to recover from Hurricane Maria. Municipalities like Rincón, Aguada, and Aguadilla have seen a significant decline in fishing activity, with both economic and cultural consequences. Bringing this issue to a national platform helped highlight the urgent need to promote sustainable development and targeted support to preserve this traditional way of life.

Notably, just one day after we met with Puerto Rico’s Resident Commissioner’s Chief of Staff on Capitol Hill, leaders of the Rincón Community Coalition received a call requesting information to address the concerns related to the proposed bike path. This follow-up confirms the importance of bringing our concerns directly to decision-making spaces and maintaining an open line of communication between community leaders and public officials.

In addition to these achievements, we had the opportunity to connect with ocean advocates from diverse cultures—Latino, Hispanic, Indigenous, and Afro-descendant—and from regions as far as Africa, significantly expanding our connections and strengthening the collaborative network for ocean protection. It was deeply enriching to share experiences, challenges, and solutions with those who share the same love and commitment to our oceans despite coming from different contexts.

I return to Puerto Rico with renewed energy, stronger bonds, and a deeper commitment to continue defending our marine and coastal resources.

Thank you, Hispanic Access Foundation, from the bottom of my heart, for making it possible for me to attend these events. 

By Héctor Varela-Vélez
Hispanic Access Conservation Network Member

Levantando mi voz por las costas de Puerto Rico

Mi participación en Capital Ocean Week 2025 y en UpWell: A Wave of Ocean Justice me devolvió un renovado sentido de esperanza ante los numerosos desafíos que enfrentamos para proteger los entornos costeros y marinos de Puerto Rico. Como territorio de los Estados Unidos sin representación con voto en el Congreso, estamos en una posición particularmente vulnerable cuando se trata de influir en decisiones federales que afectan directamente la gestión de nuestros recursos costeros.

Estos eventos me brindaron oportunidades únicas para dialogar directamente con oficinas congresionales y compartir información clara y de primera mano sobre los problemas específicos que afectan nuestras costas. Uno de los casos más urgentes que presenté fue el del proyecto de ciclovía propuesto en el municipio de Rincón, el cual amenaza áreas ecológicamente sensibles como la Reserva Marina Tres Palmas. Este lugar no solo es de vital importancia ecológica, sino que también fue la primera reserva marina manejada por la comunidad en Puerto Rico. Su plan de manejo y su comité de liderazgo están compuestos por líderes comunitarios locales, lo que subraya el valor del involucramiento comunitario en la conservación.

También compartí mi preocupación por el estado de la pesca artesanal en la región noroeste de la isla, que aún lucha por recuperarse tras el paso del huracán María. Municipios como Rincón, Aguada y Aguadilla han visto una disminución significativa en la actividad pesquera, lo cual ha tenido efectos tanto económicos como culturales. Elevar esta problemática a un espacio nacional permitió visibilizar la urgencia de promover un desarrollo sostenible y apoyo específico para preservar esta forma de vida tradicional.

Cabe destacar que, apenas un día después de nuestra reunión en el Capitolio con el jefe de gabinete del comisionado residente de Puerto Rico, los líderes de la Coalición Comunitaria de Rincón recibieron una llamada solicitando información para abordar las preocupaciones relacionadas con la propuesta de ciclovía..

Además de estos logros, tuvimos la oportunidad de compenetrar con personas defensoras del océano provenientes de diversas culturas —latinas, hispanas, indígenas, afrodescendientes— y regiones tan lejanas como África, lo cual expandió significativamente nuestras conexiones y fortaleció la red de colaboración en defensa de los océanos. Fue profundamente enriquecedor compartir experiencias, desafíos y soluciones con quienes, desde contextos distintos, comparten el mismo amor y compromiso con nuestros océanos.

Regreso a Puerto Rico con una energía renovada, vínculos fortalecidos y un compromiso aún más profundo de seguir defendiendo nuestros recursos marinos y costeros.

Gracias, Hispanic Access Foundation, desde lo más profundo de mi corazón, por hacer posible mi participación en estos eventos.

Por Héctor Varela-Vélez
Miembro de la Red de Conservación de Hispanic Access